長ランに込めた恩返し! 内山大志氏が叫び続ける理由

　ワールドスポーツジムの選手が出場する興行で、ひときわ目を引く男がいる。刺繍が施された長ランに身を包み、試合が始まる前から客席で声を張り上げる。試合が佳境に入れば、その声はさらに大きくなり、最後はのどを枯らす。ワールドスポーツジムで活動し、2020年9月の試合を最後に現役を引退した元プロボクサーの内山大志氏(33)だ。

　「本日、ワールドスポーツジムの選手が出場します! 応援よろしくお願いします!」

　興行開始前の会場に内山氏の声が響く。それは単に目立つためのパフォーマンスではない。リングを降りた元ボクサーが見つけた、自分なりの恩返しの形だ。

　内山氏は現役時代、ワールドスポーツジムの寮で生活していた。当時の寮長が竹迫司登だった。応援への思いが大きく変わったのは、竹迫が日本ミドル級王者として加藤収二との2度目の防衛戦に臨んだ時だった。

　序盤、竹迫が劣勢に立たされた。内山氏の頭に浮かんだのは、大好きな漫画「はじめの一歩」の鷹村守だった。

　「寮長が負けるなんてありえない。竹迫さんは鷹村のようで、『あの人が負けたらダメだ!』と必死に応援しました」。

　内山氏の声に周囲の観客も呼応した。「竹迫いけー!」。会場に応援の輪が広がり、試合はドローに終わった。試合後、竹迫や関係者から感謝されたことで、内山氏の中に新たな思いが芽生えた。

「これって俺にしかできないことなのかもしれない」

　もともと応援することが好きだった。高校時代は野球部に所属したが、ベンチ入りすることはできず、スタンドから仲間に声を送り続けた経験もある。現役時代には、自身が応援されることのありがたさも知った。だからこそ、今度は自分が選手に力を届けたいと思った。

　最初は、ドン・キホーテで購入した安価な長ランだった。しかし、続けていくうちに「もっと目立つ格好で応援したい」という思いが強くなり、現在の長ランをオーダーメイド。刺繍も店側と相談し、約10万円をかけた。

　もう1つ、長ランには狙いがある。内山氏には、視聴者参加型スポーツ・エンターテインメント番組「SASUKE」に出演するという目標があり、キャラクターを確立する意味も込められている。

　それでも、応援の中心にあるのはワールドスポーツジムへの思いだ。現役時代が重なっていない選手もいるが、関係ない。

　「ワールドの選手は、全員応援すると決めています。ジムが盛り上がってほしいのと、竹迫さんが現役でいてくれているからです」。

　試合のある日は、可能な限り仕事を休み、試合開始10分前には会場に到着する。選手がリングに上がる前から大声を出すのには理由がある。その声が控室まで届き、選手のモチベーションにつながっていると聞いたからだ。
　
　試合が始まれば全力応援。終盤には声がかすれ、帰り道にはのど飴が欠かせないという。最近ではワールドスポーツジムの選手が増え、仕事の休みを調整するのもひと苦労。妻に頭を下げて会場へ向かい、応援する選手の試合が終われば、すぐに帰路につく。

　かつてはグローブを握り、自らがリングで戦った。現役を退いた今は、長ランをまとい、客席から仲間の背中を押す。

　スポットライトが当たるのはリング上の選手たちだ。しかし、その拳を後押しする声がある。ジムへの感謝を胸に、内山氏は今日も客席から全力でエールを送る。そこには、勝敗とは違う形でボクシングに生き続ける元プロボクサーの姿がある。